Было прохладно и смертельно больной рассвет набухал ярко-красной опухолью над водой.
Пустынный остров на перекрестке миров сегодня казался более тихим чем обычно - утопал в тумане, как в густой молочной сыворотке, возможно даже ядовитой, разьедавшей якобы знакомые предметы до призрачных контуров. Всё здесь давно и безнадежно умерло.
Всё, кроме них... вот только надолго ли?
Этому острову была в принципе чужда любая жизнь. Ветви кривых деревьев ловили процеженный сквозь белую дымку свет солнца по капле, так, словно это была кровь, медленно проступающая на обрывках ваты, горькая и соленая, как месть.
Себастьян и раньше иногда думал об этом дне, в который главное условие контракта - месть тому кто убил родителей Сиэля - будет исполнено и все дороги приведут их сюда.
Но он не хотел этого! Возможно раньше, когда только заключал контракт, совсем не зная того, кто впоследствии должен будет уплатить самую высшую цену - Себастьян и ждал наступления этого момента, как и любое создание тьмы, жадное до последнего дыхания чужой жизни, но сейчас - нет.
Безысходность неожиданно стала развилкой, вот только от этого не стало легче.
Если бы было возможно отложить эти минуты на день, неделю, месяц... на вечность?
Последнее было возможно, но...
Почти отстраненно, как будто находясь где-то далеко отсюда, Себастьян видел, как Сиэль сел на чудом сохранившуюся среди развалин каменную скамейку и не говоря ни слова снял повязку с правого глаза - черным лепестком увядшей розы она упала на колени наследника рода Фантомхайв.
Пурпурный контракт в последний раз зловеще сверкнул, как будто отражая блик на острие занесенного меча, прежде чем Сиэль покорно закрыл глаза. Он знал что произойдет.
Вот только Себастьян - не знал.
Печать, как чувствуя что скоро должна будет исполнить свое предназначение, нетерпеливо обжигала тыльную сторону ладони. Тьма, теперь уже практически чуждая, вцепилась в края еще свежих открытых ран, оставшихся после сражения с Эшем, подтянулась, проникая по кожу сломанными хоботками мух. Должно быть, пыталась высосать не нужные тьме сомнения, как горячий гной, вытащить из-под сердца дробину совести и забросить поглубже в озеро - наживкой для рыб. Всё равно не клюнут...
Но глядя на Сиэля, Себастьян все сильнее убеждался в том, что не сможет, просто не сможет, убить его. Пусть даже за свое неизмеримо долгое существование Себастьян выполнил много контрактов, пролил много крови, получил невероятное могущество и высокий статус в подземном мире, но *жить* он начал лишь тогда, когда встретил его... последний свет этого погрязшего в грязи и крови мира...
Сиэль был таким умным, порядочным, чистым и искренним, всегда стремился сделать мир лучше... Себастьян и сам поверил в его мечту, в то что мир еще стоило спасать, если даже на дурной почве могла вырасти чудесная роза, достойная внимания и заботы...
Кожа наследника рода Фантомхайв выглядела сейчас особенно бледной на щеках, словно впитывала в себя весь царивший вокруг туман, которого даже не становилось меньше. Глаза были закрыты, лишь ресницы чуть дрожали как сломанные крылья бабочки на холодном осеннем ветру.
В такие секунды бабочка могла не только показаться живой, но и поверить в это
Почему-то вспомнилось, как Сиэль всегда считал, что не боялся смерти. Вот только на самом деле каждый боялся ее: нечеткого силуэта вырезанного острыми лесками на обратной стороне век, холодного дыхания влажной ватой проникавшего в легкие, пустоты долгой как дорога в никуда по белому коридору с заколоченными дверями без номеров...
Бабочки тоже умирали.
*Нет... я хочу чтобы ты жил, Сиэль... хочу чтобы ты был счастлив...
Гори огнем этот контракт!*
А вместе с ним - все мысли, взгляды и слова других порождений тьмы, все возможные будущие сражения и кровь, как первые ноты увертюры проступившая на тыльной стороне ладони, перечеркивая неровной линией уже бесполезную печать, которая напоследок яростно вспыхнула обжигающей болью, заставив ладонь конвульсивно сжаться в кулак до хруста в бледных костяшках пальцев. Это уже ничего не меняло.
Себастьян отстранился. Стены рухнули и туннель вывел к почти слепящему свету.
Нет, скорее все бесконечные столетия до этой минуты он оставался слеп...
"Сиэль... я... не буду брать с тебя плату" - хоть Себастьян произнес эти слова достаточно тихо, но в туманном безмолвии острова они прозвучали как никогда отчетливо, заставили грань между мирами колыхнуться тонкой паутиной, откуда только что выпустили попавшую в сети бабочку - "Ты теперь свободен от контракта. Тьма тому свидетель"
Да, Тьма это видела, запомнила, была в ярости, прокатилась рябью по черной воде озера, и - промолчала.
Импульс магической силы прошел через печать словно удар тока по кисти руки Себастьяна, по-прежнему болезненный, но на этот раз быстрый. В эпицентре тумана мелькнула вспышка - свет стирающий прошлое, или вернее срезавший его оковы тонким лезвием с поверхности кожи и пурпурной радужки.

Конечно, Себастьян ожидал что Сиэль задаст этот вопрос, но это вовсе не значило что он был готов на него ответить, собрав рассыпавшиеся и затерявшиеся в густом белом мареве бусины мыслей.
Старые руины смыкались вокруг них тесным кольцом, пытались дотянуться до той кромки где заканчивался туман - не видели ее возможно уже сотни лет. Может и сегодня не увидят. Туман же как будто стал только гуще и холоднее, словно обвинял его во всем совершённом, не совершённом, и - особенно - в том, в чем и вовсе не имел права обвинять.
"Да, раньше хотел... но это было очень давно, Сиэль... сейчас я сожалею об этих мыслях" - честно признался Себастьян, посмотрев в глаза Сиэля. Без выжженного на радужке контракта, они были поразительно чистыми и светлыми, как будто капельки неба. Странно, но несмотря на всё то время которое там было пурпурное клеймо, Себастьян всё равно помнил взгляд наследника дома Фантомхайв именно таким - сияющим, настоящим, живым, без отчетливого отражения в них неотвратимой смерти.
Совсем как при их первой встрече.
"С тех пор многое изменилось... я узнал тебя лучше и..."
*Хотел бы быть с тобой не как демон, а как друг?*
Нет, наверное эта мысль сама по себе смотрелась бы со стороны еще более нелепо чем его отказ от оплаты за контракт. Разве могли быть друзья у порождений тьмы, само существование которых поддерживала чужая смерть? Несомненно многие из тех кто заключали контракты меньшего и не заслуживали, но всё же...
...Сиэль был другим.
Воздух плавился, пах предрассветными сумерками и пустотой - у пустоты тоже был свой запах горелых печатей и расплавленного серебра, еще немного крови и пепла.
Себастьян вздохнул, сел на самый край скамейки рядом с наследником дома Фантомхайв, и осторожно - даже не касаясь - заслонил Сиэля расправленным крылом от пронизывающего северного ветра, чтобы ему было теплее. Ледяной воздух зло ерошил черные перья, пытался пробиться насквозь, но - не мог.
"Ты хороший человек, Сиэль... я рад что был твоим дворецким и смог хоть чем-то помочь тебе, защитить тебя... за это время ты стал очень дорог мне. Не просто как тот, кто заключил контракт. Как друг" - Себастьян все-таки смог произнести это вслух, и почему-то на сердце стало легче, даже несмотря на то что оно забилось в эту минуту быстрее и возможно впервые за целую вечность бледная кожа всегда невозмутимого дворецкого слегка покраснела на щеках.
"Я не хочу чтобы с тобой что-то случилось... мне не нужна никакая оплата за контракт... просто будь счастливым"

"Ну... если у тебя, конечно, нет на примете какого-нибудь другого дворецкого для поместья Фантомхайв, мне очень хотелось бы сохранить за собой эту должность" - Себастьян слегка улыбнулся, осторожно, но при этом непривычно тепло по сравнению с его обычной улыбкой. Возможно, Себастьяну только показалось, но в том как Сиэль задал свой вопрос тоже как будто прозвучала невысказанная просьба остаться.
*Сиэль, ну разве я могу уйти? *
Все те рискованные расследования которые поручала Сиэлю королева Англии, различные происки врагов рода Фантомхайв, и возможно других порождений тьмы... Себастьян даже не хотел думать сейчас, что могло бы тогда произойти если бы его не оказалось рядом с Сиэлем. Надеялся и впредь защищать его от любых опасностей, а еще - просто от одиночества, убивающего так же верно как любой нож, вот только изнутри, просачиваясь расплавленным железом в кровь - им обоим. Когда одно одиночество на двоих - оно исчезало.
И к тому же... Себастьян знал, что до боли скучал бы по нему, если ушел бы сейчас, оставив здесь, в руках Сиэля смысл своей жизни, как сложенную из бумаги розу, завернутую в черную ткань уже не нужной повязки для глаза.
Порой Себастьяну казалось, что все что происходило до того как он встретил наследника рода Фантомхайв, было такой же холодной туманной дымкой, как и та что клубилось сейчас над этим островом-перекрестком всех возможных дорог.
Если бы только Тьма могла понять, что истинную силу дают не оплаченные контракты, а то когда рядом есть тот, ради кого стоит жить, о ком хочется заботиться не рассчитывая на что-то полученное взамен...
Наверное, никто из порождений тьмы не понял бы этого, как луна не поняла бы попытки обьяснить ей что такое солнце и почему от него становится теплее. Кое-что можно было только почувствовать - пусть даже при этом обжечь крылья, не раздумывая полетев на огонь, и возможно Себастьян нарушил этим все негласные законы тёмных сил, но...
*Я не брошу тебя... никогда...*
И это был единственный закон для Себастьяна - то, что велело сердце, всегда бившееся быстрее, когда Сиэль был рядом.

Прежде чем Сиэль упал, Себастьян быстро, но вместе с тем очень бережно подхватил наследника рода Фантомхайв на руки, легко, словно пушинку. Сиэль и правда был очень легким и хрупким, как нежный цветок. И он был так близко сейчас...
Осторожно обняв его и укрыв крыльями, Себастьян почувствовал стук сердца Сиэля, странно совпавший с его собственным, а еще... кровь.
Ее слегка соленый запах с медным привкусом резко выделялся на фоне пресного тумана, окутавшего остров, выползая из озерных вод как белесое бесформенное чудовище. Должно быть рана Сиэля открылась лишь сейчас, иначе бы Себастьян почувствовал это раньше.
Стук сердца чуть сбился с того ритма, лишь на несколько коротких мгновений оказавшегося одним на двоих, - возможно, оно просто пропустило удар. Как создание Тьмы, Себастьян не обладал способностями к исцелению в полной мере, но всё же кое-что было ему под силу. По правде говоря, порождения Тьмы нечасто пользовались этой магией, мало кому из них это вобще было нужно.
"Я помогу тебе, Сиэль, не беспокойся... всё будет хорошо..." - негромко сказал Себастьян, чуть прикрыв глаза и пропуская свою собственную жизненную энергию по ладоням, отдавая ее Сиэлю, чтобы его рана затянулась так же быстро, как если бы она была на теле самого Себастьяна. Впрочем, дворецкий ощущал сейчас эту рану именно так, пусть даже продолжая делиться с наследником рода Фантомхайв своей энергией внешне он ничем не проявил насколько это было болезненно - исцелять, пусть даже за счет собственных ран, открывшихся после этого сильней.
Силы утекали по каплям, алым и липким, как будто сквозь полые металлические трубки, вошедшие в подушечки пальцев, заменяя собой раздробленные кости. Они добавили к ватному туману еще более явственный и отчетливый привкус крови - на этот раз темнее и гуще.
Что ж, его раны по крайней мере всегда заживали быстро, но даже если бы это было не так... лишь сейчас Себастьян поймал себя на мысли, что ни на секунду не задумался перед тем как отдать Сиэлю большую часть собственной жизненной энергии.
Над чем здесь было думать?
Возможно, уже начавшая затягиваться рана наследника рода Фантомхайв и не была серьезной или опасной для жизни, но Себастьян просто не хотел, чтобы Сиэлю было больно. Никогда.
Еще минуту назад увидев столь редкую и бесценную улыбку на его лице, и услышав его слова...
"Без тебя и поместье опустеет и... моя жизнь..."
*И моя жизнь без тебя - тоже...*
Но всё же, Сиэль был прав, нужно было уходить с этого острова - тени в тумане, на краю зрения сгущались, настораживающее меняли форму, как будто видели их, следили за ними. Может и правда... всё же граница между мирами проходила так близко отсюда, что ее даже можно было коснуться, или - оступившись провалиться в вечно жаждущую и вечно изменчивую, как ледяной водоворот, бездну.
Но Себастьян сделал свой выбор.
*Там больше не мой мир...  мой мир и моё место - здесь. Рядом с тобой, Сиэль*
"Как ты себя чувствуешь? Тебе лучше?" - осторожно спросил Себастьян Сиэля, открывая глаза. На всякий случай магическая энергия продолжала пульсировать в подушечках пальцев, кожа на которых как будто плавилась, но - изнутри.
Словно отбрасывая оцепенение, Себастьян расправил крылья, их резким, но бесшумным взмахом оборвав бледные щупальца подступавшего со всех сторон тумана, пробуя воздух вороньими перьями. Воздух был густым, почти как вода, которой можно было захлебнуться - в нем витали мысли, чужие, даже чуждые, остававшиеся здесь так давно, что должно быть успели даже забыть кому принадлежали прежде, до того как опустился клинок меча или лезвие гильотины.
Остров знал много смерти, может даже больше чем любое из порождений тьмы, но сегодня - туман остался голоден.
С новым взмахом крыльев Себастьян взлетел в небо, крепко держа на руках Сиэля. Круг замкнулся, как будто стальное гербовое кольцо - поставил печать на приговоры к жизни и к смерти, потом сжег их грудой осенних листьев - чтобы все повторилось вновь, но на этот раз иначе.
Молодой граф и его дворецкий возвращались домой

---> Поместье Фантомхайв